A faág abban a pillanatban megreccsent, amikor Rose ráesett.
– Kapaszkodj! – sikította az idős házvezetőnő.
A hét hónapos terhes Claire egy hegyi szurdok fölött függött, mindkét karjával görcsösen átölelve egy, a sziklafalból kinövő faágat.
Rose mellette kapaszkodott, egyik kezével az ágba, a másikkal pedig Claire ruhájába kapaszkodva tartotta vissza a terhes asszonyt attól, hogy a mélységbe csússzon.
Felettük Daniel állt a sziklafal peremén, kezében egy késsel.
Mellette ott állt az anyja.
Victoria Carter félelem nélkül nézett le a két nőre.
– Vágd el az ágat – utasította a fiát.
Néhány perccel korábban Claire még a Carter-birtok mögötti hegyi úton száguldó, elszabadult esküvői hintóban rekedt.
Victoria tartotta a gyeplőt.
– Állítsd meg a lovakat! – könyörgött Claire.
Victoria azonban még gyorsabban hajtotta őket.
A hintó fékjeit előzőleg kiiktatták, az út pedig egyenesen a szakadékhoz vezetett. Claire kezét az üléshez kötötték egy díszes szalaggal, amelyről Victoria azt állította, hogy a család hagyományos terhességi szertartásának része.
Az utolsó kanyar előtt Victoria elengedte a gyeplőt, és kiugrott a mozgó hintóból.
Sértetlenül ért földet a füves részen.
Claire azonban bent maradt.
A hintó áttörte a fakerítést, és eltűnt a szakadék peremén túl.
Szerencsére a lovak még azelőtt kiszabadultak a hámból, hogy elérték volna a szakadék szélét.
Claire kiesett a hintóból, és az utolsó pillanatban sikerült elkapnia a sziklák közül kinövő faágat. A laza szalag lecsúszott a csuklójáról, így mindkét kezével meg tudott kapaszkodni.
Rose meglátta, hogy a gazdátlan lovak visszafutnak a birtok felé, és követte a nyomaikat.
Amikor meglátta Claire-t a mélység fölött lógva, azonnal ledobott neki egy mentőkötelet.
– Már majdnem biztonságban vagy! – kiáltotta Rose, miközben teljes erejéből húzni kezdte.
Ekkor megérkezett Daniel.
Claire felnézett a férjére, és szemében megjelent a megkönnyebbülés.
– Kérlek, segíts rajtunk!
Daniel megragadta a kötelet, és néhány méterrel feljebb húzta.
Claire egy rövid pillanatra elhitte, hogy túlélte.
Aztán Victoria megjelent a fia mögött, és egy kést nyomott a kezébe.
– Tudja, mit tett az apád – mondta halkan.
Daniel keze megállt.
Claire döbbenten nézett rá.
– Mi köze ennek az apádhoz?
Daniel elvágta a kötelet.
Claire visszazuhant a faágra.
Rose előrelendült, és elkapta a kötél lelógó végét, de Daniel hátulról meglökte.
Az idős házvezetőnő a mélybe zuhant.
Claire azonban elkapta a csuklóját.
Most már mindketten ugyanabba az egyre jobban megrepedő faágba kapaszkodtak, amely lassan kiszakadt a sziklafalból.
– Daniel! – sikította Claire. – A gyermeked van bennem!
Daniel tekintete a nő terhes hasára szegeződött.
– Az a gyermek újra megnyitná apám hagyatéki ügyét.
Claire ereiben megfagyott a vér.
Aznap reggel egy levelet talált a hintó ülése alatt. A levelet Daniel apja, Jonathan Carter írta tizennyolc évvel korábban.
A hivatalos történet szerint Jonathan egy hegyi úton veszítette el uralmát a hintó felett, és meghalt.
A holttestét megtalálták, a hintót azonban soha nem kerítették elő.
A levélben Jonathan azt írta, hogy rájött: Victoria pénzt sikkaszt a családi vállalatból. Elhatározta, hogy eltávolítja őt, és a birtok irányítását egy olyan jövőbeli vagyonkezelői alapba helyezi, amelyet majd az unokái örökölhetnek.
Claire megmutatta a levelet Rose-nak.
Rose azonnal felismerte a kézírást.
– Aznap este én is a birtokon dolgoztam, amikor Jonathan meghalt – mondta a faágba kapaszkodva. – A hintó nem baleset miatt zuhant le.
*Olvass tovább – az a baleset, amely Danielt gazdaggá tette, valójában a saját anyja gondosan kitervelt terve volt.*
Tizennyolc évvel korábban Victoria szándékosan tönkretette Jonathan hintójának fékrendszerét, majd ugyanazon a hegyi úton útjára engedte.
Daniel akkor tizenkilenc éves volt.
Rájött, mit tett az anyja, mégis segített neki eltüntetni a bizonyítékokat. Cserébe Victoria átadta neki a Carter vállalat irányítását.
– Az apád tudta, hogy segítesz neki kifosztani a céget! – kiáltotta Rose Daniel felé. – Ezért változtatta meg a végrendeletét!
Claire ekkor már mindent megértett.
Jonathan titkos végrendelete kimondta, hogy Daniel első gyermekének megszületésekor a családi vagyont független pénzügyi vizsgálatnak kell alávetni, mielőtt bármi átkerülhetne a következő generációhoz.
Claire kislányának születése így felszínre hozta volna Victoria sikkasztását – és Daniel szerepét az apja halálában.
– A saját gyermekedet akarod megölni, csak hogy megőrizd a lopott pénzt? – kérdezte Claire.
Daniel arca érzéketlen maradt.
– Apám semmit sem akart ránk hagyni.
– Meg akarta akadályozni, hogy tovább lophassatok!
Victoria kivette a kést a fia kezéből.
– Eleget magyarázkodtunk.
Letérdelt, és vágni kezdte az ágat tartó vastag gyökereket.
Rose lenézett a mélységbe.
Claire összetört hintójának maradványai egy keskeny sziklaperemen akadtak fenn körülbelül öt méterrel alattuk. A hintó vászonteteje elszakadt, de egy része még mindig a helyén maradt.
– Ha az ág leszakad, próbáljunk a hintóra esni – suttogta Rose.
– Nem éljük túl a zuhanást.
– Ez az egyetlen esélyünk.
Claire ekkor megérezte, hogy valami megmozdul a ruhája alatt.
A kisbabája rúgott egyet.
Claire még erősebben kapaszkodott.
Felettük Victoria újabb gyökeret vágott át.
Az ág hirtelen több centimétert zuhant.
Ebben a pillanatban Claire halk hangot hallott a kabátja zsebéből.
– Asszonyom, hall engem?
Mielőtt Victoria kiugrott volna a mozgó hintóból, Claire titokban aktiválta a telefonja vészhelyzeti funkcióját. A segélyhívás továbbra is kapcsolatban volt a diszpécserrel.
Daniel és Victoria minden szavát hallották és rögzítették.
Daniel is meghallotta a hangot.
– A telefon! – kiáltotta.
Victoria átvágta az utolsó gyökeret.
A faág kiszakadt a sziklafalból.
Claire és Rose zuhanni kezdtek.
A következő pillanatban ráestek a lent heverő hintó szakadt vászontetejére. Az anyag megrepedt és beszakadt alattuk, de annyira lefékezte a zuhanást, hogy egyikük sem zuhant tovább a szakadékba.
Claire a roncsok között ért földet.
Rose közvetlenül mellette zuhant le.
Néhány másodpercig egyikük sem mozdult.
Aztán Claire kinyitotta a szemét.
– Rose?
– Itt vagyok.
A roncsos hintó ekkor lassan csúszni kezdett a keskeny sziklapárkány széle felé.
Rose megragadott egy rozsdás láncot, amely egy régi hegyi karbantartóoszlophoz volt rögzítve, majd a láncot a hintó vázára tekerte.
A lánc megfeszült éppen akkor, amikor a hátsó kerekek már a szakadék fölé kerültek.
Fent, a sziklafal tetején Daniel és Victoria eltűntek a szemük elől.
Azt hitték, hogy mindkét nő meghalt.
Csakhogy Claire segélyhívása továbbította a helyzetüket a hegyi mentőknek. A gazdátlan lovak pedig visszatértek a birtokra, és az alkalmazottak azonnal követték a nyomokat, így a mentők megtalálták azt az útvonalat, amelyen Claire hintója haladt.
Kevesebb mint húsz perccel később egy helikopter érkezett a sziklapárkányhoz.
A mentők először Claire-t emelték ki. Rose azonban nem volt hajlandó elhagyni a helyet addig, amíg meg nem bizonyosodott róla, hogy a várandós nő biztonságban van.
A kórházban az orvosok megállapították, hogy Claire több zúzódást szenvedett, de a kislánya szívverése továbbra is erős volt.
A rendőrség Danielt és Victoriát akkor tartóztatta le, amikor éppen Jonathan megmaradt iratait próbálták elégetni a birtok kandallójában.
A sziklán elhangzott vallomásuk, Jonathan levele és a megtalált hintó együtt elegendő bizonyítékot szolgáltatott arra, hogy Jonathan halálát előre kitervelték.
A nyomozók a sziklapárkányon talált hintóban az eredeti fékszerkezetet is megtalálták. A rajta látható sérülések egyértelműen bizonyították, hogy a féket szándékosan tették működésképtelenné.
Három hónappal később Claire egészséges kislánynak adott életet, akit Rose Jonathan Carternek nevezett el.
### Talán ez is tetszeni fog
Daniel azt hitte, hogy a kötél elvágásával örökre eltemetheti apja titkát, és megvédheti a családi vagyont.
Csakhogy a saját szavai bizonyítékká váltak, amikor Claire segélyhívása mindent rögzített. A szakadék mélyén pedig ott volt a roncsos hintó, amely végül előkerítette azt az utolsó bizonyítékot is, amelyre szükség volt ahhoz, hogy Daniel és az anyja elveszítsenek mindent, amit éveken át törvénytelenül szereztek meg.
