Minden éjjel más-más fiatal nő töltötte az éjszakát a fiatal király mellett, ám egyikük sem érte meg a hajnalt. Hogy senki se merje magára vonni a haragját, minden nemesi családnak kötelessége volt elküldeni hozzá a lányát. 😱
Ez egészen addig folytatódott, mígnem egy napon az egyik szomszédos uralkodó törvénytelen lánya lépett be a király hálókamrájába. Másnap reggel az egész palotát rettegés járta át, amikor mindenki megtudta, mi történt azon az éjszakán. 😮
Adrian fiatal király szörnyű titkot őrzött, amelyről az egész királyság csak suttogva mert beszélni. Minden este egy újabb fiatal nőt vittek a lakosztályába, reggel pedig a szolgák egy fehér lepedővel letakart testet hoztak ki onnan. Senki sem tudta, mi zajlik a zárt ajtók mögött, mert aki napnyugta után belépett a király hálótermébe, soha többé nem mondhatta el, mi történt odabent.
Az emberek állandó félelemben éltek. Hogy elkerüljék az uralkodó haragját, minden nemesi családnak át kellett adnia neki az egyik lányát. Voltak, akik menekülni próbáltak, mások kolostorokban rejtették el lányaikat, de a király katonái mindenkit megtaláltak. Ha egy család megtagadta a parancsot, elkobozták a birtokait, a férfiakat pedig börtönbe vetették.
A legkülönösebb az volt, hogy a holttesteken soha nem találtak sérüléseket. A fiatal nők egyszerűen úgy tűntek, mintha mély álomba merültek volna, amelyből többé nem ébredtek fel. A király orvosai tanácstalanul álltak az esetek előtt, Adrian pedig minden alkalommal csak hidegen ennyit mondott:
– Egyszerűen ez volt a sorsuk.
Néhány évvel később elérkezett a szomszédos királyság ideje is. Az idős uralkodó sokáig némán ült, majd váratlanul megparancsolta, hogy vezessenek elé egy fiatal nőt, akinek létezéséről az udvarban szinte senki sem tudott.
Ő volt a törvénytelen lánya, Elisa.
A palotától távol nőtt fel, kiváló nevelést kapott, és alaposan ismerte a gyógynövényeket, mérgeket és gyógyszereket, mivel hosszú éveken át egy idős gyógyító mellett segédkezett egy apró faluban.
Az apja bűntudattal a tekintetében nézett rá.
– Nem tagadhatom meg a király parancsát. Ha megteszem, ezrek halhatnak meg.
Elisa nyugodtan bólintott.
– Ne aggódj. Mindent megteszek, hogy visszatérjek.
Aznap este a fiatal nőt a fényűző királyi lakosztályba kísérték. Adrian egy hatalmas ágyon ült, és kellemetlen mosollyal az arcán méregette.
– A vendégeim általában sírni szoktak – jegyezte meg gúnyosan.
– És a vendégei általában tudják, mi vár rájuk? – kérdezte Elisa nyugodt hangon.
A király felnevetett.
– Bátor vagy. Ez tetszik.
A szolgák becsukták mögöttük a súlyos ajtókat, és kettesben hagyták őket. Másnap reggel, amikor ismét kinyíltak az ajtók, a szolgákat olyan látvány fogadta, amelytől mindenkinek elakadt a lélegzete. 😨😧
Elisa alaposan szemügyre vette a szobát. Szinte azonnal megérezte az ágy mellett álló hatalmas parázstartókból áradó különös, édeskés illatot. Óvatosan közelebb lépett, és észrevette, hogy ismeretlen gyógynövények parázslanak bennük.
– Nem túl meleg itt? – kérdezte.
– Már régen hozzászoktam – felelte Adrian.
Elisa egy pillanat alatt megértette, mi történik. Az öreg gyógyító egykor mesélt neki egy ritka növényről, amelynek füstje szinte észrevehetetlen. Ha valaki hosszú időn át belélegzi egy zárt helyiségben, alvás közben fokozatosan leállhat a szíve. Aki kis mennyiséghez hozzászokott, talán nem is érzi a veszélyt, mások számára azonban a füst halálos lehet.
Amikor a király elfordult, Elisa csendben kinyitotta az egyik kis ablakot. Ezután előhúzott a ruhaujjából egy apró, szárított mentát és ürmöt tartalmazó erszényt. Ezek a gyógynövények képesek voltak ellensúlyozni a mérgező füst hatását.
Néhány perccel később Adrian arca hirtelen elsápadt.
– Mi… mi történik velem?
Megpróbált felállni, de a lábai nem tartották meg, és visszazuhant.
– Túl régóta lélegzed be a saját mérgedet – mondta Elisa csendesen. – Csakhogy eddig mindig valaki más halt meg előtted.
A király hitetlenkedve nézett a parázstartókra.
– Ez lehetetlen…
– De igenis lehetséges. Aki ezt a módszert megtanította neked, egy fontos dolgot elhallgatott: a méreg lassan annak az életét is felemészti, aki ebben a szobában él.
Elisa az éjszaka hátralévő részében egyetlen pillanatra sem hunyta le a szemét. Megvárta, amíg a parázs teljesen kialszik, és gondoskodott róla, hogy az ablakok egész éjjel nyitva maradjanak.
Másnap reggel, amikor kinyíltak az ajtók, az egész palotát döbbenetes csend töltötte be.
A király életben feküdt az ágyon, de alig lélegzett. Mellette Elisa ült nyugodtan, és egy régi könyvet olvasott.
Az őrség kapitánya alig hitt a szemének.
– Hogyan… hogyan maradt életben?
Elisa egyetlen szó nélkül a kialudt parázstartók felé mutatott.
A királyi orvosok azonnal megvizsgálták a hamut, és hamarosan rendkívül mérgező növények maradványaira bukkantak benne. Hosszas nyomozás után kiderült, hogy évekkel korábban az udvari alkimista győzte meg a fiatal Adriant arról, hogy ez a füst megvédi őt a merényletektől, és mélyebb, nyugodtabb alvást biztosít számára.
Az igazság azonban egészen más volt. Az alkimista évek óta rendszeresen eljuttatta a halálos keveréket a palotába, amely sorra végzett a fiatal nőkkel, miközben lassan magát a királyt is megmérgezte.
Az alkimistát még aznap este elfogták. Bevallotta, hogy szándékosan akarta elpusztítani a királyi dinasztiát úgy, hogy senki se gyanakodjon rá.
Adrian hosszú ideig hallgatott. Majd sok év után először lépett népe elé őrök nélkül.
– Bűnös vagyok, mert túl későn ismertem fel az igazságot – mondta halkan. – És ezt a terhet életem végéig magammal fogom hordozni.
Ettől a naptól kezdve a borzalmas hagyomány örökre megszűnt. Azok a családok pedig, akik elveszítették lányaikat, nemcsak az alkimista teljes vagyonát kapták meg, hanem a Korona birtokaiból is jelentős földterületeket.
