Minden éjjel más fiatal nő lépett be az ifjú király hálótermébe, de közülük egy sem érte meg a hajnalt. Hogy ne vonják magukra az uralkodó haragját, a nemesi családoknak sorra el kellett küldeniük hozzá a lányaikat. 😱
Ez így ment, mígnem egy napon egy szomszédos uralkodó titokban született lánya érkezett meg a palotába. Másnap reggel a kastély lakóit bénító rémület fogta el, amikor kiderült, mi történt azon az éjszakán. 😮
Adrian királyról sötét titkok keringtek az egész birodalomban, de senki sem merte őket hangosan kimondani. Esténként újabb fiatal nőt vezettek a király lakosztályába, reggelre pedig a szolgák fehér lepedőbe burkolt holttestet vittek ki onnan.
Senki nem tudta, mi zajlik az ajtók mögött. Akik naplemente után beléptek Adrian hálótermébe, többé nem maradtak életben, hogy elmondhassák az igazságot.
Az emberek rettegésben éltek. A király parancsa szerint minden nemesi családnak át kellett adnia egy lányát. Voltak, akik menekülni próbáltak, mások kolostorokban rejtették el gyermekeiket, de a király katonái végül mindenkit megtaláltak.
Aki ellenállt, annak elkobozták a vagyonát, a férfi családtagokat pedig börtönbe vetették. A legnyugtalanítóbb mégis az volt, hogy a lányok testén soha nem találtak sérülést.
Úgy néztek ki, mintha egyszerűen elaludtak volna, majd többé nem ébredtek fel. A királyi orvosok tanácstalanul álltak az esetek előtt, Adrian pedig mindig ugyanazzal a hideg közönnyel felelt:
– Ez volt a sorsuk.
Évekkel később a szomszédos királyságra került a sor. Az idős uralkodó hosszú ideig némán ült, majd váratlanul utasítást adott, hogy vezessenek elé egy fiatal nőt, akinek a létezéséről az udvarban szinte senki sem tudott.
A lány Elisa volt, az uralkodó törvénytelen gyermeke. Távol nőtt fel a palotától, kiváló nevelést kapott, és különösen jól ismerte a gyógynövényeket, mérgeket és gyógyító szereket.
Éveken át segített egy idős gyógyítónak egy apró faluban, ezért olyan tudást szerzett, amelyről a királyi orvosok többsége csak álmodhatott. Apja bűntudatos tekintettel nézett rá.
– Nem tagadhatom meg a parancsot. Ha ellenállok, emberek ezrei halnak meg.
Elisa nyugodtan bólintott.
– Ne aggódj. Mindent megteszek, hogy visszatérjek.
Aznap este elkísérték őt Adrian fényűző lakosztályába. A király egy hatalmas ágyon ült, és kellemetlen mosollyal figyelte őt.
– A vendégeim általában sírni szoktak – mondta gúnyosan.
– A vendégeid általában tudják, mi vár rájuk? – kérdezte Elisa halkan, de rendíthetetlenül.
A király felnevetett.
– Bátor vagy. Ez tetszik.
A szolgák bezárták mögöttük a súlyos ajtókat, és kettesben hagyták őket. Másnap reggel, amikor újra kinyitották a hálóterem ajtaját, olyan látvány fogadta őket, amelytől az egész palota rémületbe dermedt. 😨😧
Elisa alaposan szemügyre vette a szobát. Szinte azonnal megérezte a különös, édeskés illatot, amely az ágy mellett álló hatalmas parázstartókból áradt.
Csendben közelebb lépett, és meglátta, hogy ismeretlen növények izzanak bennük. A füst alig volt látható, mégis sűrűn betöltötte a lezárt helyiséget.
– Nem túl meleg itt magának? – kérdezte.
– Régen megszoktam – felelte Adrian.
Elisa abban a pillanatban megértette, mi történik. Az idős gyógyító, akinek egykor segített, mesélt neki egy ritka növényről, amelynek füstjét szinte lehetetlen észrevenni.
Ha valaki sokáig belélegezte egy zárt szobában, alvás közben lassan leállt a szíve. Aki idővel hozzászokott az apró adagokhoz, talán nem érzékelte a veszélyt, mások számára azonban a füst halálos volt.
Amikor a király elfordította a fejét, Elisa óvatosan résnyire nyitott egy kis ablakot. Ezután elővett a ruhaujjából egy apró vászonzacskót, amelyben szárított menta és üröm volt.
Ezek a növények képesek voltak gyengíteni a mérgező füst hatását. Néhány perccel később Adrian arca hirtelen elsápadt.
– Mi… mi történik velem? – suttogta.
Megpróbált felállni, de a lábai összerogytak alatta. Elisa nyugodtan nézett rá.
– Túl régóta lélegzi be a saját mérgét. Csak eddig mindig valaki más halt meg előbb.
A király döbbenten fordult a parázstartók felé. Az arcán először jelent meg valódi félelem.
– Ez lehetetlen…
– Nem az. Az, aki erre megtanította, nem mondta el, hogy a méreg lassan a szoba gazdáját is elpusztítja.
Elisa azon az éjszakán nem aludt. Addig figyelte a tüzet, amíg minden parázs teljesen ki nem hunyt, és gondoskodott róla, hogy az ablakok végig nyitva maradjanak.
Másnap reggel, amikor a szolgák kinyitották a hálóterem ajtaját, az egész palota megdermedt. Adrian a hatalmas ágyon feküdt, életben volt, de alig kapott levegőt.
Mellette Elisa ült, és teljes nyugalommal egy régi könyvet olvasott. Az őrkapitány hitetlenkedve nézett rá.
– Hogyan… hogyan élte túl?
Elisa egyetlen szó nélkül a kihunyt parázstartókra mutatott. A királyi orvosok azonnal megvizsgálták a hamut, és erősen mérgező növények maradványait találták benne.
A hosszú vizsgálat során kiderült, hogy évekkel korábban az udvari alkimista győzte meg Adriant arról, hogy ez a füst megvédi őt a merényletektől, és mélyebb, nyugodtabb alvást biztosít számára. Valójában azonban az alkimista évek óta halálos keveréket juttatott a palotába.
A mérgező füst minden éjszaka megölte a fiatal nőket, miközben lassan magát a királyt is pusztította. Az alkimistát még aznap este elfogták.
Beismerte, hogy úgy akarta kiirtani a királyi dinasztiát, hogy senki se gyanakodjon rá. Adrian sokáig némán maradt.
Aztán hosszú évek után először őrök nélkül állt ki a népe elé. Hangja halk volt, de mindenki tisztán hallotta.
– Bűnös vagyok, mert túl későn ismertem fel az igazságot. Ennek a terhét életem végéig viselni fogom.
Attól a naptól kezdve a szörnyű hagyomány örökre megszűnt. Azok a családok, amelyek elveszítették a lányaikat, megkapták az alkimista teljes vagyonát, valamint a korona földjeinek egy részét is.
